解禁之前的計算機網絡不過是一項保密的軍事技術隱藏于美國國防部高級研究計劃署的辦公大樓。如果沒有突如其來的歷史青睞,那么,如同許多有趣的發明那樣,因特網的意義也只能封鎖在技術范疇之內突如其來的歷史青睞是如何發生的?這個問題涉及了眾多方面。迄今為止,"網絡"這個概念業已成為劃時代的標志之一。談論人們置身的時代,網絡是一個不可回避的詞匯――"信息時代"的主體部分離不開網絡的組織。網絡的意義遠遠地突破了技術范疇而介入了經濟、文化乃至一個社會的民主政治;按照某些人的預計,網絡會在相當程度上改造傳統的社會制度。換言之,網絡似乎正在贏得某種萬眾矚目的特殊位置。
這種榮耀為什么姍姍來遲――為什么如此偉大的發明竟然沉寂了二十多年?在我看來,網絡所產生的深刻震撼不僅源于一系列既有的技術指標;現今人們認定的網絡的歷史意義無寧說是在特定的歷史氛圍之中被制造出來的。歷史似乎正在臨近一個巨大的轉折,一批高瞻遠矚的思想家紛紛發表種種驚世駭俗的預測和歷史構思。從阿爾溫·托夫勒的《第三次浪潮》、約翰·奈斯比特的《大趨勢》到丹尼爾·貝爾的《后工業社會的來臨》,一系列新的歷史目標逐漸浮現。網絡被組織到這幅圖景之中,并且委以重任。不長的時間內,網絡被描述為未來的經濟形式和文化形式,進而與民族國家的基本戰略目標聯系起來。一些人甚至不無夸張地斷言:"是否加入互聯網已經不再是一種選擇,而是歷史的必然。"