人類的起源和發展

　　但日新月異的科技發展為人們了解自身起源的奧秘打開了一條新的途徑。分子生物學，特別是分子人類學的發展，不僅從微觀分子水平上展示了人與其他靈長動物，特別與大猿類密切的血緣關系，而且依據遺傳物質的變異度，可以推算出它們分化的大致時間跨度。原先認為人和猿分離的時間大約為距今-2500萬年間，而通過分子生物學方法的推算，只在距今400-500萬年間！

　　鑒于此，新的人類演化概念產生了，由此也決定了探索人類的發祥地不能再依據舊說行事。由于非洲大量涌現的南猿和早期人屬化石，人類早期階段的復雜圖景終于開始清晰地展現在人們面前。

　　自1924年找到首個幼年南猿頭骨以來的70余年，在非洲有不下20個地點發現了最早階段的人類化石。1974年，由美國古人類學家約翰遜領導的多國考察隊，在埃塞俄比亞的阿法地區發現了一具保存40％遺骸的被稱為“露西少女”南猿骨架，其生存年代超過300萬年，以后被訂名為“阿法南猿”。在阿法地區還曾發現一處埋有13個阿法南猿個體的骨骸，它提供了早期人類群居的證據，為此有人將之稱為人類的“第一家庭”。

　　90年代，非洲的古人類化石重要發現接連不斷。1992年，在埃塞俄比亞的阿拉米斯發現距今440萬年的南猿化石，最初被命名為“始祖南猿”，經過進一步發掘與研究，更名為“始祖地棲猿”。1996年，來自13個國家40多位科學家組成的考察隊在阿法盆地的中阿瓦什地區，找到了距今250萬年的南猿化石。由于它在形態上混雜著接近人和許多不同類型南猿的特點，被認為是連接阿法南猿和早期人屬之間的一個新種代表，被訂名為“驚奇南猿”。在肯尼亞圖爾卡納湖東岸的庫比福拉地點，則相繼發現了阿法南猿、鮑氏南猿，“能人”，以及曾被叫做“1470號人”的頭骨化石。后者最后被訂名為“盧道爾夫人”，距今年代為190萬年，并被認為是人屬中的最早成員；在湖西岸，1985年曾發現有一具距今250萬年的頭骨，被命名為“埃塞俄比亞南猿”，他是粗壯型南猿的祖先；1995年在西岸的卡那坡地點發現的距今410萬年的原始類型南猿化石，被命名為“湖濱南猿”。令人矚目的是，它們的下肢骨顯示出直立行走的特點，而上肢骨卻仍保留著上攀援的特點。這表明分子生物學所推測的距今500萬年人與猿分道揚鑣可能是對的。

　　據目前所擁有的化石材料而言，人類的發祥地很可能在非洲，特別是東非地區。

　　大概在距今200萬年至180萬年左右，非洲的“能人”甚至“匠人”走出非洲進入亞洲和歐洲

　　早在19xx年發現的海德堡人，曾一度被視作歐洲的猿人或是向尼安德特人過渡的類型。1994-1996年，在西班牙北部阿塔普卡地區，發現了80多件人類化石，古地磁年代測定為距今78萬年以上，被認為是海德堡人的祖先。而在之前的1991年9月，在格魯吉亞東南邊境一個名叫德瑪尼西的地方，發現了一具保存完整齒列的下頜骨，形態呈直立人型。以后又發現比較完整的頭蓋骨化石。據古地磁年代測定為距今180萬年，故德瑪尼西人被認為是非洲以外已發現的年代最古老的直立人化石之一，也是迄今歐洲最早的人化石。

　　以色列出土的尼人類型的古人類化石也很著名，最近又以早期石制品引人注目。在以色列境內有一條約旦河谷，是東非大裂谷的北延部分，1959年在這里發現烏貝蒂亞舊石器時代遺址。從該地上新世至早更新世地層中出土了大量哺乳動物化石和石制器，據古地磁法測得距今年代約在150萬至100萬年間。有些學者認為這個遺址是非洲之外最早的直立人文化遺址之一，它的主人可能是剛從“能人”演化而來的早期直立人。