歷史上中元節的來歷和發展
中元節的源頭，應與中國古代流行的土地祭祖有關。道教盛行后，附會傳統，創立了天、地、水三官神祗。據說天官生日在正月十五日，稱上元節。其主要職責是為人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節。其主要職責是為人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱為萬元節。其主要職責是為人間解厄。
中元節，在農歷七月十五日，俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，中元節“廟普”民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，成了中國民間最大的鬼節。
歷史上中元節的來歷和發展
《盂蘭盆經》在西晉被譯成漢文，因為它所提倡的報答父母養育之恩，和我國儒家傳統的孝順父母的思想大致相同，所以受到君王的贊揚和重視，并在我國廣為流傳。自梁武帝在南方創設盂蘭盆會后，已成為一種習俗，規模有增無減。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宮中舉行盛大的盂蘭盆會。城中的寺院也要備辦供品，陳列于佛像之前，十分虔誠。
到了宋、元年間，七月十五這一天已演變為民間的祭祖日，家家祭祖亡親，并且盛行放河燈超度孤魂野鬼活動。
到了清代，對七月十五日中元節的祭祀活動，更為重視，各地寺、院、庵、觀普遍舉行盂蘭盆會，并在街巷設高臺誦經念文，作水陸道暢，演《目連救母》戲，有的還有舞獅、雜耍等活動，夜晚還把扎糊的大小紙船，放入水中，點火焚化，同時還點放河燈，稱之謂“慈航普渡”，十分熱鬧。除外，當時各家各戶，都要在門外路旁燒紙錢，以祀野鬼。
時至今日，七月十五日中元節這一天，我國仍有許多地方，保持著祭祀祖先的習俗。